爱尔兰在1922年之前为大不列颠和爱尔兰联合王国的一个组成部分。1919年，大多数于1918年大选中当选的爱尔兰议员拒绝在英国下议院任职，他们自行组成了爱尔兰议会（爱尔兰语：Dáil Éireann），并于1919年1月以独立的“爱尔兰共和国”的名义发布了单方独立宣言。当时，爱尔兰没有得到国际上的承认，但在英爱战争（亦称爱尔兰独立战争）后，英爱双方代表达成英爱条约，给予爱尔兰合法的自治权，即自治领地位。爱尔兰成立爱尔兰自由邦，领土包括爱尔兰全岛，但条约允许北方六郡（即北爱尔兰）不参加爱尔兰自由邦。爱尔兰自由邦宪法同时规定，爱尔兰为君主立宪制，爱尔兰国王由英国国王兼任，同时设立总督职位，议会实行两院制，成立“行政委员会”（即内阁），设立行政委员会主席职务。

1937年12月29日，爱尔兰采用了新的爱尔兰宪法（Bunreacht na hÉireann），将国名正式定为“爱尔兰”（Éire），设立爱尔兰总统（Uachtaráin na hÉireann）职位，但国王继续根据成文法在国际上为爱尔兰国的象征。1949年4月1日通过的爱尔兰共和国法案最终废除君主制，将国王职权全部交予总统，爱尔兰成为共和国。

根据爱尔兰宪法第4条，“爱尔兰（Éire）”为国家名称，同时第2、3条宣称爱尔兰对北爱尔兰也享有主权（此文已于1999年废除），所以爱尔兰共和国在外交领域一般也自称“Éire”（如爱尔兰宪法、爱尔兰总统）。但由于英国对北方六郡实际行使主权，许多国家都避免直接使用“Éire”字眼，以照顾北爱尔兰的立场，避免偏袒之嫌。

爱尔兰于1949年4月宣布成立共和国之后，自动退出了英联邦。（英联邦于1950年才更改规则，允许印度以共和国的身份留在英联邦之内。）虽然爱尔兰并没有重新申请加入英联邦，但是它保留了许多成员国的权利，如：爱尔兰公民在英国享有所有英国公民权利，包括参选英国国内选举和参加英国军队的权利。

爱尔兰于1955年加入联合国，1973年加入欧洲经济共同体（即现在的欧洲联盟）。爱尔兰历届政府一直致力于爱尔兰和平统一，同时与英国合作解决北爱尔兰暴力冲突问题。爱尔兰与北爱尔兰选民于1998年所通过的贝尔法斯特协议（Belfast Agreement）正在实施中。